Un hombre (Robert Jacquet) es condenado a morir ahorcado. Pero en el momento de la ejecución, la cuerda se rompe, cayendo al río. Tras lograr desatarse comienza una desenfrenada huida para salvar su vida, pero cuando cree que al fin lo ha conseguido sucede algo inesperado… para el espectador.
Sobre un relato breve de Ambrose Bierce (1842-1914) ambientado en la guerra de Secesión americana, An Occurrence at Owl Creek Bridge, que forma parte del volumen Cuentos de civiles y soldados, publicado en 1891, el director francés Robert Enrico construyó un espléndido cortometraje de 28 minutos de duración, El río del búho, que acaparó todos los premios internacionales: Palma de Oro al mejor cortometraje en el Festival de Cannes de 1962, Mejor cortometraje en los Premios BAFTA de 1963 y el Oscar al mejor cortometraje en los Premios de la Academia de 1964.
La rivière du hibou destaca por muchos aspectos, la fotografía en blanco y negro de Jean Boffety, los movimientos de cámara y los efectos sonoros. Considerado por muchos críticos como el mejor cortometraje de la historia del cine, La rivière du hibou supuso el prometedor debut en la dirección de un cineasta que más tarde sería conocido por sus largometrajes artesanos de corte policíaco y con guiones de José Giovanni, como Los rufianes (Les grandes gueules, 1965), Tres aventureros (Les aventuriers, 1967) o El viejo fusil (Le vieux fusil, 1975) o Los aventureros, con las estrellas francesas del momento, Lino Ventura, Alain Delon, Romy Schneider o Philippe Noiret.
Robert Enrico rodaría otros dos cortometrajes basados en los cuentos de la guerra civil de Ambrose Bierce, componiendo una interesante trilogía: Chickamauga (1962) y L’oiseau moqueur (1962). Dada su calidad, en 1964 fue emitido excepcionalmente como episodio de la célebre serie de televisión “La dimensión desconocida”, cuyo productor compró los derechos de la obra.
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